En lugar de alta definición diremos HD-DVD o Blue-ray

En la actualidad, el DVD constituye el soporte más difundido para el video digital. Los reproductores de DVD se venden a buen ritmo en las tiendas especializadas, en los shoppings y también online. Pero el reino del DVD eventualmente llegará a ser eclipsado y posteriormente reemplazado por una nueva tecnología, que viene de la mano de la TV alta definición (HDTV, por sus siglas en inglés).

Es que el DVD, ese disco «parecido a un CD» pero con más capacidad, no tiene espacio suficiente para almacenar video digital de alta definición, tal como el que requieren las pantallas de gran tamaño, sin olvidarnos -por supuesto- del sonido digital que le acompaña. La calidad de imagen del DVD alcanza un techo de 720×576 pixeles (puntos de pantalla), lo cual es demasiado poco. Consideremos por ejemplo un monitor estándar de 15 pulgadas que muestra, sin esfuerzo, una imagen de 1024×768 pixeles.

En la televisión digital de alta definición (HDTV), la máxima definición de imagen es de 1920×1080 pixeles. Para almacenar video digital con esta alta calidad se han creado dos formatos:

• Blu-ray, creado por un consorcio formado por Apple, Philips y Disney, entre otros, y cuyo propulsor más conspicuo es Sony; es capaz de almacenar hasta 25 GB de datos por lado.
• HD-DVD, promovido por Toshiba, Microsoft, Intel y Warner, entre otras compañías, con discos que almacenan 15 GB por lado, ambos con el mismo tamaño físico que el DVD y el CD. De hecho, los reproductores de Blu-ray y HD-DVD pueden leer CD y DVD convencionales. Con esas capacidades, los nuevos discos pueden almacenar entre ocho y nueve horas de video de calidad HDTV.

Ambas tecnologías usan un láser azul-violeta (longitud de onda: 405 nm), en lugar del láser rojo (longitud de onda: 650 nm). Esta luz de onda más corta permite guardar bastant más información en un disco del mismo tamaño que el DVD.

En ambos formatos, además, los discos están pensados para almacenar información en una computadora convencional, y audio y video de muy alta calidad, en MPEG2 (el formato del DVD estándar), el más nuevo MPEG4 y VC1, un formato basado en el códec Windows Media 9 de Microsoft.

Es de suponer que, igual que sucedió con los CD y DVD, habrá discos para video, discos grabables y regrabables; lectoras y grabadoras independientes (para grabar contenidos de HDTV en el disco, como se hace ahora con una videograbadora), y para PC de escritorio o portátiles, tanto para backup como para distribución de contenidos (aplicaciones, juegos, y demás).

Un detalle no menor es que los formatos HD-DVD y Blu-ray son incompatibles. Aunque usan una tecnología similar, sólo podrán ser leídos o escritos en un dispositivo compatible. Será el mercado finalmente quien defina cuál formato prevalecerá.

La industria busca imponer los nuevos discos para apoyar la venta de pantallas de gran tamaño y promover la adopción de la TV de alta definición: a partir de 2009 Asia, Europa y Estados Unidos comenzarán a apagar las redes de televisión de aire tradicionales, para pasar a un servicio totalmente digital. Se teme que una división de aguas en los formatos de almacenamiento reduzca el atractivo de los equipos, y frene la transición.

El problema es que uno de los atractivos principales está en la disponibilidad de películas en formato de HDTV, y los estudios no quieren tener que fabricar dos versiones, una para cada formato. En un primer momento, HD-DVD parece llevar las de ganar, aunque más no sea porque los costos para reacondicionar las fábricas de discos son menores que con Blu-ray; pero la capacidad del otro formato y el mayor número de compañías que lo apoyan podrían resultar la clave ganadora.

Las pantallas -por su parte- no tendrán muchos problemas de compatibilidad. Sólo necesitan ser compatibles con la TV de alta definición (HDTV) y no con un formato de almacenamiento en particular (ambos tienen la misma calidad de imagen). Lo ideal es que los televisores tengan entradas de video digitales, de tipo DVI o HDMI (aunque las entradas analógicas de video de alta definición también se pueden usar). En Argentina no se ha definido aún qué estándar se utilizará para la HDTV: si el japonés (Isdbt), el europeo (DVB) o el estadounidense (ATSC). Pero pronto podría haber novedades.